La bande passante correspond à la capacité de transmission de données d'une liaison ou d'un chemin réseau ; le débit représente la vitesse à laquelle les données transitent réellement lors d'un test ou d'une période donnée. Une connexion annoncée à un débit donné ne garantit pas ce même débit de transfert pour les applications : le trafic concurrent, la surcharge du protocole, la perte de paquets, les conditions du réseau sans fil et les périphériques connectés aux deux extrémités peuvent tous réduire le résultat.
Dans le langage courant, la bande passante désigne souvent le débit maximal d'un forfait internet ou la vitesse nominale d'une connexion. Cependant, le chemin réseau peut comporter plusieurs liaisons, et le segment présentant la plus faible capacité disponible peut limiter le transfert global. D'autres utilisateurs peuvent également partager cette capacité. L'IETF distingue la capacité d'un réseau de son utilisation observée et de sa capacité disponible dans ses définitions de la capacité réseau .
Le débit est le débit de données mesuré entre des points d'extrémité sélectionnés, dans une direction et un intervalle de temps spécifiés. Un résultat de test décrit donc ce chemin et ces conditions, et non toutes les connexions du réseau. Le débit utile est plus précis : il comptabilise les données utiles de l'application, en excluant les en-têtes et les octets retransmis. Le débit utile est généralement inférieur au débit observé au niveau de la couche liaison ou IP. Les débits peuvent être exprimés en mégabits par seconde (Mbps) ou en mégaoctets par seconde (Mo/s) ; un octet contient huit bits, il est donc important de vérifier l'unité avant de comparer les valeurs.
| Facteur | Effet |
|---|---|
| Goulots d'étranglement et congestion | Une liaison plus lente, une liaison montante saturée ou un canal partagé occupé peuvent limiter le débit. La mise en file d'attente pendant les périodes de forte affluence peut également engendrer des délais. |
| Latence et temps d'aller-retour | La latence correspond au délai de transmission des paquets ; le temps d'aller-retour (RTT) inclut le trajet aller-retour. Un RTT long peut limiter un transfert TCP lorsque l'émetteur ne peut pas maintenir une quantité suffisante de données en transit, même si la liaison dispose de capacité disponible. La distance impose un délai minimal de propagation, tandis que les files d'attente et le traitement ajoutent un délai variable. |
| Gigue et perte de paquets | Le terme « gigue » désigne généralement la variation du délai de transmission des paquets (l'IETF utilise le terme plus précis de « variation du délai de transmission des paquets »). Des arrivées irrégulières peuvent perturber la voix ou la vidéo. Les paquets TCP perdus sont retransmis, ce qui consomme du temps et de la capacité ; le trafic UDP en temps réel peut quant à lui présenter des interruptions. |
| Wi-Fi, appareils et configuration | Les interférences, un signal faible, le partage du temps d'antenne, les limites du routeur ou de la carte réseau, la charge du processeur, le chiffrement VPN et les tampons MTU ou TCP de chemin incompatibles peuvent limiter un transfert de test ou réel. |
Débit et expérience utilisateur sont liés, mais non interchangeables. Le téléchargement d'un fichier volumineux peut se dérouler sans problème sur un chemin à haut débit avec un délai modéré ; en revanche, une conversation vidéo peut s'avérer insatisfaisante en cas de latence variable ou de perte de paquets. La métrique de variation du délai d'arrivée des paquets de l'IETF explique pourquoi cette variation est importante pour les applications nécessitant des paquets régulièrement espacés.
La comparaison la plus pertinente est celle qui s'effectue dans des conditions identiques : mêmes points de terminaison, même direction, même protocole et conditions de test similaires. Le résultat devient ainsi un indice de diagnostic plutôt qu'une comparaison trompeuse entre la bande passante nominale d'un forfait et un simple échantillon de débit.
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